456 - 최상위권 대학을 지원할 때 반드시 알아야 하는 전미 장학생 선발 시험 - PSAT/NMSQT

지난 2021년 SAT와 PSAT를 주관하는 College Board에서 종이와 연필을 이용한 SAT와 PSAT를 폐지하고 Digital SAT를 실시하기로 발표하였습니다. 2023년 3월부터 미국을 제외한 International SAT가 Digital SAT로 전환되었으며, 미국에서는 2024년 3월부터 Digital SAT가 본격적으로 실시되고 있습니다.

PSAT/NMSQT 역시 Digital 방식으로 전환되었으며, 미국에서는 2023년 가을부터 Digital PSAT/NMSQT가 실시되고 있습니다. 2026년에도 PSAT/NMSQT는 Digital 방식으로 실시되며, 2026년 가을 시험 기간은 10월 1일부터 10월 30일까지입니다. 실제 시험일은 각 학교와 학군에서 결정하기 때문에 학생들은 반드시 학교를 통해 시험 일정을 확인해야 합니다.

PSAT/NMSQT란?

PSAT는 Preliminary SAT, 즉 SAT를 준비하기 위한 예비 시험입니다. PSAT는 학년에 따라 PSAT 8/9, PSAT 10, PSAT/NMSQT로 나누어집니다.

PSAT 8/9는 주로 8학년과 9학년, PSAT 10은 주로 10학년, PSAT/NMSQT는 주로 11학년 학생을 대상으로 합니다. 이 가운데 11학년 때 치르는 PSAT/NMSQT가 National Merit Scholarship Program의 선발에 사용됩니다.

따라서 PSAT/NMSQT는 단순히 SAT를 미리 경험해 보는 시험이 아니라, 11학년 학생들에게는 전국 단위의 academic recognition을 받을 수 있는 중요한 시험입니다.

NMSQT란?

PSAT/NMSQT는 College Board와 National Merit Scholarship Corporation(NMSC)이 함께 운영하는 시험입니다. NMSQT는 National Merit Scholarship Qualifying Test의 약자로, National Merit Scholarship Program에 진입하기 위한 중요한 첫 번째 단계입니다.

PSAT/NMSQT에서 우수한 성적을 받은 학생들은 National Merit Program의 recognition 대상이 되며, 그중 일부는 National Merit Semifinalist로 선정됩니다. Semifinalist는 이후 Finalist 선발 과정을 거쳐 National Merit Scholarship을 받을 수 있는 기회를 갖게 됩니다.

PSAT/NMSQT의 학생 선발 기준

여기에서 반드시 구분해야 할 부분이 있습니다.

최근 공식 자료에 따르면 2025년 PSAT/NMSQT에는 300만 명 이상의 학생이 응시할 것으로 예상되었으며, 이 가운데 약 130만 명의 학생이 National Merit Scholarship Program의 참가 요건을 충족하는 Program entrant가 됩니다.

즉, 130만 명이 전체 PSAT/NMSQT 응시자라는 의미가 아닙니다. 이 약 130만 명이 National Merit Scholarship Program의 선발 과정에 참여하게 되는 것입니다.

이 가운데 매년 약 50,000명이 National Merit Program recognition 대상이 되며, 약 16,000명 이상이 Semifinalist로 선정됩니다. Semifinalist는 각 주의 고등학교 졸업생 수 등을 기준으로 주별로 선발되기 때문에, 매년 주마다 cutoff가 다릅니다.

National Merit Semifinalist

National Merit Semifinalist는 전체 National Merit Program 참가자의 약 1% 수준에 해당하는 매우 높은 academic achievement입니다.

Semifinalist 가운데 약 15,000명 이상이 Finalist로 진출하며, Finalist 중 일부가 National Merit Scholarship을 받게 됩니다.

따라서 대학 지원을 준비하는 학생에게 National Merit Semifinalist는 단순한 시험 점수가 아니라 전국 단위의 academic recognition이라는 의미를 갖습니다.

대학 지원에서의 Extracurricular / Award

PSAT/NMSQT가 특히 최상위권 대학을 목표로 하는 학생들에게 중요한 이유는 자신의 학업 능력을 전국 단위에서 객관적으로 보여줄 수 있기 때문입니다.

첫째, GPA가 좋은 학생에게는 자신의 높은 GPA가 단순한 grade inflation의 결과가 아니라 실제 학업 능력을 반영한다는 점을 보여주는 하나의 객관적인 자료가 될 수 있습니다.

물론 대학은 PSAT/NMSQT 한 번의 결과만으로 학생의 학업 능력을 판단하지 않습니다. GPA, 수강 과목의 수준, SAT/ACT, AP 과목, extracurricular activities 등 다양한 요소를 종합적으로 평가합니다.

그러나 National Merit Semifinalist와 같은 전국 단위의 academic recognition은 학생의 학업적 경쟁력을 보여주는 의미 있는 성취가 될 수 있습니다.

둘째, 학교의 grading system 때문에 실제 학업 능력이 GPA에 충분히 반영되지 않은 학생이나, SAT/ACT 성적에 비해 GPA가 상대적으로 낮은 학생에게도 자신의 academic ability를 객관적으로 보여줄 수 있는 하나의 방법이 될 수 있습니다.

PSAT/NMSQT의 주의사항

11학년을 대상으로 하는 PSAT/NMSQT는 일 년에 한 번만 주어지는 중요한 시험입니다. 특히 최상위권 대학을 목표로 하는 학생에게는 대학 지원 전에 자신의 학업 성취를 전국 단위에서 보여줄 수 있는 좋은 기회가 될 수 있습니다.

많은 고등학교에서는 10학년과 11학년 학생들이 PSAT 10 또는 PSAT/NMSQT를 학교에서 치르도록 하고 있습니다. 그러나 모든 학교가 동일한 방식으로 시험을 제공하는 것은 아닙니다.

특히 Chicago 교외의 일부 학군에서는 신청한 학생만 시험을 치를 수 있는 경우도 있기 때문에 학부모님께서는 반드시 자녀의 학교에 시험 일정과 등록 방법을 확인하셔야 합니다.

2026년 PSAT/NMSQT 시험 기간은 10월 1일부터 10월 30일까지입니다. 학교에서 별도의 신청이 필요한 경우 시험 기회를 놓치지 않도록 미리 확인하는 것이 중요합니다.

어느 정도 성적이 Semifinalist가 되나요?

National Merit Semifinalist 선발에서 중요한 것은 단순한 PSAT 총점이 아니라 NMSC Selection Index입니다.

현재 Digital PSAT/NMSQT의 총점은 320–1520점이며, Reading and Writing과 Math가 각각 160–760점입니다.

NMSC는 이 두 영역의 점수를 이용하여 별도의 Selection Index를 계산합니다.

Selection Index = (2 × Reading and Writing 점수 + Math 점수) ÷ 10

Selection Index는 48–228점의 범위를 가지며, Semifinalist 선발에서는 이 점수가 중요한 기준이 됩니다.

또한 Semifinalist는 각 주별로 선발되기 때문에 전국적으로 하나의 cutoff가 존재하지 않습니다. 따라서 "PSAT 몇 점이면 Semifinalist가 된다"라고 단정하는 것은 정확하지 않습니다.

과거 종이시험에서는 "몇 문제를 틀렸는가"를 기준으로 Semifinalist 가능성을 이야기하는 경우가 많았습니다. 그러나 2023년부터 Digital PSAT/NMSQT로 변경되면서 시험 구조와 문항 수가 크게 달라졌습니다.

현재 Digital PSAT/NMSQT는 Reading and Writing 54문항, Math 44문항, 총 98문항으로 구성되며, 각 영역은 두 개의 adaptive module로 진행됩니다.

따라서 National Merit를 목표로 하는 학생들은 단순히 총점을 높이는 것뿐만 아니라 자신의 주에서 예상되는 Selection Index cutoff보다 충분히 높은 점수를 목표로 해야 합니다.

2026년 PSAT/NMSQT, 지금부터 준비해야 합니다

2026년 가을 PSAT/NMSQT는 2028 National Merit Scholarship Program의 qualifying test입니다.

PSAT/NMSQT는 SAT의 예비 시험이라는 의미도 있지만, 11학년 학생에게는 National Merit Scholarship Program으로 연결되는 중요한 시험입니다.

특히 최상위권 대학을 목표로 하는 학생이라면 PSAT/NMSQT를 단순히 학교에서 요구하는 시험이라고 생각해서는 안 됩니다. GPA, SAT/ACT, AP 과목 및 extracurricular activities와 함께 전략적으로 준비한다면 자신의 학업 능력을 전국 단위에서 객관적으로 보여줄 수 있는 좋은 기회가 될 수 있습니다.

입시는 전략입니다.

11학년 학생에게 한 번만 주어지는 PSAT/NMSQT를 제대로 준비하는 것은 단순히 National Merit Scholarship을 받기 위한 것만이 아니라, 자신의 academic achievement를 객관적으로 증명할 수 있는 하나의 중요한 방법이 될 수 있습니다.

Jay’s EDU에서는 2026년에도 Digital PSAT/NMSQT와 National Merit Semifinalist를 목표로 하는 학생들을 위해 Digital PSAT의 시험 구조와 Selection Index를 분석하고, 각 학생의 현재 실력에 맞추어 체계적으로 준비할 수 있도록 지도하고 있으며, 2주간 집중적으로 NMSQT를 준비하는 Camp가 9월 21일 시작합니다.

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